[경제와 논술] <8> 사랑의 경제학

영화 ‘봄날은 간다’에서 유지태가 연기한 상우의 이 한마디는 단순한 질문이 아니다. 그것은 변해버린 감정 앞에서 무력해진 한 인간의 절규이며, 사랑의 유효기간을 받아들이고 싶지 않은 순수한 마음의 저항이다. 하지만 이 질문은 감정이 아니라, 논리의 언어로도 얼마든지 탐구할 수 있다. 

“사랑에도 유효기간은 존재할까?”
뇌과학에서는 사랑을 감정이라기보다 생화학적 반응의 결과로 본다. 사랑은 욕망-끌림-애착이라는 세 단계로 나뉘며, 각 단계는 서로 다른 호르몬과 신경전달물질이 주도한다. 열정적 사랑이라 할 수 있는 욕망과 끌림의 단계는 보통 18~30개월 정도 지속되며, 이 시간이 지나면 생리적 내성이 생기고 설렘은 점차 줄어든다. 즉 사랑에도 유효기간은 존재한다는 것이다. 

경제학의 언어로 보자면, 연인에 대한 사랑도 일종의 재화를 소비하는 행위이다. 인간은 늘 희소한 자원을 어떻게 배분할지를 고민하며, 감정 역시 이 틀에서 자유롭지 않다. 여기서 핵심은 ‘한계효용 체감의 법칙’이다. 어떤 재화의 소비가 반복될수록 추가적인 만족도, 즉 한계효용이 점점 줄어드는 원리다.  

연애 초반의 설렘은 매우 강렬하지만, 시간이 지나 익숙해지면 같은 행동에서도 감정적 만족은 줄어든다. 이는 사랑 역시 감정의 반복 소비라는 점에서 효용이 체감될 수 있음을 보여준다. 이 이론에 따르면, 사랑이 처음과 같은 강도로 영원히 지속되기는 어렵다.  

하지만 경제학은 동시에 반론의 도구도 제공한다. 보완재 개념이 그렇다. 두 사람이 서로의 부족함을 채워주는 관계라면, 함께할 때 효용은 극대화된다. 상대가 나에게 대체 불가능한 존재라면, 그 관계는 시장에서의 ‘독점재’처럼 더욱 강력해진다. 반대로 대체 가능한 사람이 많다고 느껴지면, 사랑은 언제든 흔들릴 수 있다. 

게임 이론도 사랑을 설명하는 데 흥미롭다. A와 B가 서로 호감을 느끼지만, 먼저 고백하면 상처받을까 봐 머뭇거리는 상황은 고전적인 ‘죄수의 딜레마’와 닮아 있다. 두 사람이 동시에 마음을 열면 최고의 결과를 얻지만, 한쪽만 움직이면 손해를 입는다. 그래서 둘 다 침묵하는 전략을 택하다 보면, 결국 아무 일도 일어나지 않는다. 이처럼 사랑에도 전략이 필요하며, 때로는 용기 있는 협력이 가장 큰 보상을 안겨준다. 

기회비용 개념도 중요하다. 누군가와 시간을 보낸다는 것은 동시에 다른 선택지를 포기하는 것이다. 연애 상대를 고를 때, 사람들은 자신에게 가장 큰 효용을 줄 수 있는 선택지를 고르려 한다. 결국 사랑은 감정만이 아니라, 선택의 결과이기도 하다. 

“유효기간을 넘겨 사랑이 지속되기 위해선 어떤 전략이 필요할까?” 
같은 사람이라도 새로운 경험을 함께 하면 ‘재화의 다양화’처럼 효용을 새롭게 창출할 수 있다. 예들 들어 같은 데이트 코스를 반복하지 않고 새로운 장소와 활동을 추구하거나, 새로운 취미를 함께 시작해 본다. 또한 데이트를 ‘묶음 상품’처럼 구성하면 감정의 시너지 효과가 생긴다. 단순한 데이트가 아니라 “함께 요리+영화+대화”처럼 감정적 경험을 패키지화하는 것이다.  

더불어 문자, 칭찬, 스킨십 등 일상의 작은 표현들은 상대의 신뢰를 쌓는 신호가 되므로 지속적인 전달이 필요하다. 이러한 관계 안에서 서로가 서로의 보완재가 되고, 대체 불가능한 존재가 되는 것. 그것이 사랑 게임의 경쟁력이다.  

감정의 프레임을 바꾸는 ‘리프레이밍’도 유용하다. 익숙해 설렘이 줄었다는 것을 ‘지루함’이 아니라 ‘안정감’으로 재해석하면 감정의 질감이 바뀐다. 애정을 한 번에 몰아 쓰기보다, 자주 그리고 작게 표현하는 게 효용의 지속에 더 효과적이다. 사랑은 고정된 감정이 아니라, 조율 가능한 관계이다. 

“사랑의 경제학?”
결국 ‘사랑은 영원할 수 있는가’라는 질문은 “상대방이 나에게 얼마나 지속적으로 높은 효용을 주는 존재인가?” 그리고 “그 효용을 유지하기 위해 나는 얼마나 노력하는가?”로 바꾸어 볼 수 있다. 이는 우리의 사랑이 영원하기 위해서는 상대방의 자신에 대한 한계효용의 체감의 속도가 느리고, 그 정도가 작아지도록 노력해야 한다는 의미이다.  

사랑은 감정이지만, 동시에 선택이고 전략이며 협력적인 게임으로 볼 수 있다. 경제학은 그 감정의 지속 가능성을 묻는 또 하나의 논리적 언어이다.

필자 - 박병윤 박사(경제학) : 현) 계명대학교 경제금융학과 교수,  일간신문에 ‘박병윤의 논술과 심층면접 교실’ 70회 연재,  교육연수원에서 중등 논술지도교사 직무연수담당, 교재: 통합논술의 실전과 지도요령, 박병윤,  계명대에서 ‘경제학’, ‘일반사회교육론’, ‘일반사회논리및논술’ 강의