무기에서 산업이 된 군용헬기

군용헬기가 산업용 플랫폼으로 탈바꿈하고 있다. 전장 수송수단이었던 군용헬기가 성능개량과 다목적 활용을 통해 고부가가치 산업으로 부상하고 있다. 국내 방산업체들의 경쟁도 본격화되고 있다. 전 세계 군용헬기 시장은 2023년 약 605억 달러 규모에서 2028년 779억 달러로 커질 전망이다. 연평균 성장률은 5.2%다.

국내에서도 관련 사업이 본격화되고 있다. 방위사업청은 최근 UH/HH-60P 블랙호크 기동헬기 36대에 대한 성능개량 사업을 착수했다. 사업 규모는 약 9천억 원이다. 업체 선정은 내년 초로 예정돼 있다.

블랙호크 성능개량, 대한항공·KAI 본격 경쟁

대한항공과 한국항공우주산업(KAI)이 참여 의사를 밝혔다. 대한항공은 1990년부터 UH-60 헬기 138대를 면허생산해 납품했고, 창정비 실적도 축적했다. 이번 사업에는 LIG넥스원, 미국 콜린스 에어로스페이스와 함께 뛰어들었다. KAI는 수리온과 미르온 등 국산 헬기를 설계·양산한 경험을 기반으로, 한화시스템과 이스라엘 엘빗시스템과 손잡았다.

성능개량은 조종시스템과 야간침투능력 강화가 핵심이다. 육군 특전사에 배속된 헬기 24대, 공군 전투탐색구조용 12대가 대상이다. 지형회피 기능, 위성통신, 헬멧 디스플레이 등 고성능 장비가 도입된다. 한 대당 제작비는 기종에 따라 200억~250억 원에 달한다. 수출 가격은 대당 제작비보다 높다. 창정비나 성능개량도 수십억 원 규모다. 국산화율이 높을수록 사업성은 커진다.

KAI가 제작한 수리온은 국산화율 60% 이상을 달성했다. 파생형인 미르온 개발도 진척 중이다. 대한항공은 창정비 노하우를 바탕으로 수리시장 확대에 주력하고 있다.

활용 범위도 넓다. 군용헬기는 소방, 산악구조, 해양경비, 응급의료 등 다양한 분야로 전환이 가능하다. 미국 블랙호크는 민간용으로 수백 대가 운용 중이다. 국내에서도 닥터헬기 등으로 전환이 가능하다는 분석이 나온다.

해외 군용헬기, 민수시장으로 영역 확대

세계 주요국들도 군용헬기의 민수화와 수출 다변화에 적극적이다. 미국은 블랙호크 계열을 중남미, 유럽, 아시아 지역에 수출하고 있으며, 최근 폴란드, 태국, 인도 등에 공급 계약을 체결했다. 프랑스는 NH-90 헬기를 구조와 소방용으로 파생해 운용 중이다.

군용헬기 산업은 고용 유발효과도 크다. 기체 제작에는 수천 개의 부품이 필요하며, 유지보수, 부품 정비, 전자장비 업그레이드 등으로 연관 산업 전반에 파급력이 있다. 헬기 산업이 활성화되면 중소 부품업체와 연구기관, 엔지니어 수요도 늘어난다.

전문가들은 헬기 수출 경쟁력 확보를 위해 중남미, 동남아, 중동 등 교체수요가 많은 국가에 맞춤형 기체를 제안해야 한다고 지적한다. 기후와 지형 조건에 맞춘 조종시스템과 유지보수 편의성은 경쟁력의 핵심이다.

방산기술연구원 관계자는 "국내 기체가 고성능 전자장비와 디지털 조종실을 탑재하면 NATO 기준 감항 인증도 가능할 것"이라며 "국산 헬기의 글로벌 진출 기반이 마련될 것"이라고 말했다.

기체 노후화 심각…기술자립 필요성 제기

국내 업체가 확보한 기술자료는 제한적이다. 일부 업체는 시코르스키사의 기술자료를 일부 확보했으며, 미국 측과 MOU도 체결한 것으로 알려졌다. 단순 하청을 넘어 체계개발 능력 확보가 관건이다.

기체 노후화도 시급한 과제다. 1990년대 생산된 UH-60P는 상당수가 수명에 도달했거나 임박했다. 개량 대상에서 제외된 100여 대는 차세대 기체로 교체될 예정이다.

운용 현장에서는 노후 기체의 한계가 반복적으로 지적돼 왔다. 대표 사례는 지난해 12·3 계엄사태 당시, 특전사가 블랙호크 헬기를 타고 여의도 국회의사당에 투입된 작전이다. 야간·도심침투 작전이 가능했던 배경은 초기 기체 성능 덕분이었다. 이후 유지보수 미흡과 성능 저하로 효율성이 떨어졌다는 평가도 있다.

이번 성능개량 사업에서 제외된 108대는 2030년대 초반까지 운용한 뒤 단계적으로 퇴역시킬 계획이다. 이를 대체할 차세대 기체 개발도 병행 추진 중이다. KAI는 2028년을 목표로 차세대 수송헬기 플랫폼 개발을 준비하고 있다.

튀르키예는 성공, 한국은 좌절…수출전략 과제

헬기 수출 성공 사례 중 하나는 튀르키예다. 튀르키예는 자국이 개발한 'T129 ATAK' 헬기를 파키스탄, 필리핀, 나이지리아 등에 수출하며 수익을 올리고 있다. 파생형을 활용해 민간·경찰용으로도 판매 대상을 확대했다. 체계개발 능력과 자국 공군의 운용 실적이 경쟁력으로 작용했다.

반면 한국은 2013년 KAI가 수리온을 남미, 동유럽에 수출하려 했지만 해외 감항인증 미비와 현지 맞춤화 실패로 무산된 바 있다. 유럽 EASA 인증 미확보, 가격 경쟁력 미비, 교전지역 운용 실적 부족 등이 장애물이었다. 철저한 수요국 분석과 인증 확보의 중요성을 보여준 사례다.

예산 현실화도 요구된다. 감항인증, 시험평가, 규격화 등 필수 절차를 고려하면 현행 예산으로는 부족하다는 지적이다. 안정적인 일정과 지원이 필요하다.

기술자립을 위해 민·관 협력도 필수다. 방산기업 단독 추진으로는 부품 국산화나 항공전자 기술 확보에 한계가 있다. 국책연구기관, 대학, 중소기업 간 공동 프로젝트가 꾸준히 추진돼야 한다.