정용진 신세계 회장의 민간 외교...정부 공백기간 트럼프와 회동

정용진 신세계그룹 회장의 민간 외교 활동이 두드러지고 있다. 탄핵 정국에 따른 대선을 앞두고 정부 공백 기간이 이어지는 상황에서 사실상 정부의 외교 활동을 대신하는 모양새다. 현재 트럼프 행정부 2기 출범 이후 트럼프 대통령과 직접 회동한 정부 고위 관계자는 없는 상태다.

정용진 회장은 14일(현지시간)한국 기업인 중 유일하게 셰이크 타밈 빈 하마드 알사니 카타르 군주가 주최한 국빈만찬에 초대 받았다. 해당 만찬에 참석한 정용진 회장은 도널드 트럼프 미국 대통령을 만나 인사를 나눴다.

신세계그룹 관계자는 “이번 중동 방문은 카타르 국왕의 초청으로 이뤄진 것이지 트럼프 대통령과 회동하기 위해 간 것은 아니다”라며 “카타르 국왕의 이번 초청은 정용진 회장이 아시아에서 대미 관계 측면에서 영향력 있는 인물이라고 인정받았기 때문”이라고 설명했다.

정용진 회장의 민간 외교 활동은 이전부터 활발하게 이뤄지고 있다. 앞서 정용진 회장은 지난해 12월 트럼프 대통령의 장남인 트럼프 주니어의 초청으로 미국 플로리다 팜비치 마러라고 리조트에서 체류하며 트럼프 대통령 당선인을 만났다. 트럼프 대통령의 취임식에도 참석해 미국 정재계 인사들과 교류했다.

지난달에는 트럼프 주니어가 정용진 회장의 초청으로 한국을 방문했다. 정용진 회장은 트럼프 주니어와 국내 그룹 총수들과 의 면담을 조율하며 소통 창구 역할을 했다.

정용진 회장의 행보는 정부 공백 기간을 메워주는 리더십으로 평가되지만 향후 불필요한 논란의 요소가 될 위험성도 있다. 정부 차원의 외교 활동이 아닌 만큼 정부 기관이 공백인 상황을 이용해 공익이 아닌 사익을 추구하는 게 아니냐는 의문이 제기될 가능성이 있다.

향후 정용진 회장의 외교 행보에 따라 정치적 편향성 논란 문제가 불거질 수도 있다. 2022년 정용진 회장은 사회관계망서비스에 ‘멸공’ 발언을 올리며 정치적 논란을 일으켰다. 당시 신세계는 하루 만에 주가가 6% 이상 급락했다. 시가총액도 2조4,613억원에서 2조2,939억원으로 1,674억원 줄었다.

정 회장과 트럼프 주니어는 지난 2015년 국내 한 언론의 행사장에서 처음 만난 것으로 전해졌다. 미국 유력 인사가 정 회장과 트럼프 주니어의 만남을 주선했고 두 사람은 뉴욕에서 만남을 갖게 됐고, 급속도로 친해지게 됐다.

정 회장과 트럼프 주니어는 평소에도 메신저인 시그널을 통해 수시로 연락을 주고받는다고 한다. 정 회장과 트럼프 주니어가 서로 편하게 YJ(정 회장 이름 이니셜), 형제를 뜻하는 브로(bro, brother의 준말)라고 부를 정도로 가까운 사이라고 지인들은 말한다.

1968년생인 정 회장과 1977년생인 트럼프 주니어가 국적, 나이 차이와 상관 없이 친해지게 된 건 독실한 개신교 신자라는 공통점을 갖고 서로에 대해 솔직한 성격을 통해 공감을 하게 됐다는 것이다.

이렇듯 민간 외교 행보에는 큰 논란이 발생하지 않았지만 이후 정용진 회장이 대한민국정치 공백기에 개인 활동이 지나칠 경우 오해와 위험성이 존재하는 상황이다. 논란이 된 인스타그램 게시물을 정리한 후 경영에 집중해 올해 1분기 이마트 최대 실적을 주도한 정용진 회장의 민간 외교 행보 완급 조절이 주목되는 시점이다.