“지구를 구하는 기업”…800조 탄소 포집 시장! 대장주는 누구?

기후 위기로 탄소 중립의 필요성이 높아지면서 이산화탄소를 저장하는 기술인 탄소 포집 기술 개발이 속도를 내기 시작했다.

탄소 포집은 발전소나 공장 등에서 배출되는 이산화탄소를 대기 방출 전에 포집해 저장하거나 활용하는 기술을 의미한다. 탄소 포집 후 저장(CCS)과 탄소 포집·활용 및 저장(CCUS) 기술로 분류된다.

기업들은 탄소 중립을 위한 기술 개발을 피할 수 없는 상황이다.

유럽연합은 2050년까지 탄소 중립을 실현한다는 목표를 정하고 탄소국경조정제도를 도입했다. 미국의 경우 인플레이션 감축법을 통해 CCS에 대해 톤당 85달러의 세액공제를 제공한다.

이재명 당시 대선 후보도 탄소 중립 실현을 위한 산업구조 재편을 공약으로 내세웠다. 김성환 환경부 장관 후보자도 이번달 15일 인사청문회에서 배출권 거래시장의 탄소 감축 기능을 강화하겠다고 밝혔다.

사실 탄소 포집 기술은 탄소 중립을 위한 방안 중 하나에 지나지 않는다. 탄소 중립을 위한 기술적 수단들에는 수소 연료 사용, 화석연료 사용 감소, 무탄소 연료 사용, 신재생 전력 사용 등이 존재한다. 그럼에도 탄소 포집 기술이 주목받는 이유는 현재 화석연료 사용을 완전히 차단할 수 없기 때문이다.

박기태 건국대학교 화학공학부 교수는 “탄소 포집 외 탄소 중립을 위한 여러가지 기술적 수단들은 사전적 조치에 해당한다”며 “탄소 배출 자체를 원천적으로 하지 않겠다는 접근도 중요하지만 불가피하게 화석연료를 사용해야 하는 영역들이 존재한다”고 설명했다.

실제 철강업에 필수적인 제철소의 경우 고온 공정에 필요한 전력 공급에 석탄 기반 발전이 필요하다. 석유화학 및 정유화학의 경우 신재생에너지를 사용해 제품 생산을 하기 어렵다. 현재 화석연료를 사용하는 업종들의 경우 탄소가 배출된 후 처리하는 기술이 필요한 상황이다.

업계 관계자는 “CCUS는 발전 설비가 있기 때문에 연계했을 때 시너지를 낼 수 있는 사업이다”라며 “탄소를 배출하는 기업으로서 CCUS를 하는 게 맞아 사업을 추진했다”고 답했다.

박기태 교수는 “불가피하게 화석연료를 사용하는 영역에서 탄소 배출 후 처리를 할 수 있는 기술적 수단이 사후 조치로 필요하다”며 “CCUS 기술이 사후적인 수단으로 상업적인 활용이 가능한 유일한 기술로 이야기 되는만큼 중요도가 높다고 볼 수 있다”고 평가했다.

국내 탄소 포집 기술 수준도 선도국들과 어깨를 나란히 할 정도이다.

금호석유화학의 경우 전남 여수 산업단지의 제2에너지 사업장에 CCUS 설비를 구축했다. 삼성중공업은 컨테이너선 선상에 이산화탄소 포집 저장 시스템 실증에 성공했다. 그린케미칼은 이산화탄소 포집에 사용되는 아민 계열 액상 흡수제를 생산하는 중이다.

박기태 교수는 “탄소 포집 기술은 포집한 걸 유용한 물질로 바꾸거나 안정적으로 저장하는 것까지 연결되는 기술을 포함해야 실효성을 가질 수 있다”며 “미국과 유럽의 기술 수준을 100%로 잡으면 국내 기술은 대략 85~90% 수준에 있다”고 진단했다.

업계 관계자는 “CCUS 관련 사업의 경우 여러 마리 토끼를 다 잡을 수 있는 방향으로 사업을 이끌어가고 있다 “며 “현재는 수익성을 논하는게 시기상조일 수 있지만 장기적으로는 시너지가 나는 사업을 실시하고 수익 사업으로 공고히 하고자 한다”고 답변했다.

다만 향후 기업들의 탄소 포집 기술 투자를 뒷받침할 수 있는 정책 지원은 부족한 상황이다. 미국과 유럽의 경우 세액공제와 비용 지원 등이 이뤄지고 있지만 한국의 경우 구체적인 지원 방안이 없는 상태다.

박기태 교수는 “CCUS 기술은 기업이 환영할만한 건 아니다”라며 “CCUS를 기업이 도입해 상용화하기 위해서는 그만큼의 비용을 어느정도 상쇄할 수 있는 마중물 역할이 필요하고 그 마중물 역할이 정책적 수단이 되야 한다”고 강조했다.

현재 한국은 2030년까지 연간 480만톤의 이산화탄소 포집과 저장을 목표로 하고 있다. 이를 위해 고갈된 동해가스전 저장소 활용과 CCUS 통합법 통과 등 저장소 확보와 정책 마련에 나서는 중이다.

박기태 교수는 “아직까지는 국내 정책들이 이런 기술적인 리스크를 기업들이 감내할 수 있게 수단을 강구하고 있는 수준으로 미국이나 유럽처럼 구체적인 정책 수단이 나오는 상황은 아니다”라며 “정책적 시그널이 명확하게 기업에 전달되면 기업에서도 장기적인 안목을 가지고 기술에 투자할 수 있는 여건이 마련될 수 있을 것”이라고 전망했다.

정부는 탄소중립녹색성장기본법 시행 이후 CCUS 기술에 대한 R&D 지원 확대해 나가고 도입 기업에 세제 혜택과 규제 완화 등 다양한 인센티브를 제공해야 한다.

기업들은 포집 비용 절감과 활용처 확대를 통해 경제성을 확보하는 것이 경쟁력 확보의 관건이다.

이에 정부는 CO₂ 운송 및 저장을 위한 파이프라인, 저장소 확보 등인프라 확충에 나서야 한다.