[데스크 칼럼] 반도체 강국의 부끄러운 민낯, 퓨리오사AI 매각

미국에 엔비디아가 있다면, 한국에는 퓨리오사AI가 있다고 할 만큼 주목을 받았던 AI 반도체 설계 스타트업 '퓨리오사AI'가 글로벌 빅테크 기업들의 인수 대상으로 떠오르면서, 한국 반도체 산업의 한계를 드러내고 있다. 외신 보도에 따르면, 미국 메타가 퓨리오사AI 지분 인수에 가장 큰 관심을 보이고 있고, 대만 TSMC도 퓨리오사AI와의 협력 가능성을 검토 중이라고 한다. 국내에서는 이를 두고 해외 투자 유치의 긍정적 측면과 기술 유출 우려가 맞서고 있다.

퓨리오사AI는 삼성전자와 AMD 출신 엔지니어들이 2017년 창업한 회사로, AI 반도체 설계를 전문으로 한다. 엔비디아의 고성능 칩보다 가격이 저렴하면서도 성능이 준수한 가성비 제품을 개발하는 것이 강점이다. 최근 AI 반도체 시장에서 엔비디아 의존도를 낮추려는 움직임이 커지면서, 퓨리오사AI도 자연스럽게 글로벌 기업들의 주목을 받았다.

문제는 퓨리오사AI가 국내에서 성장하기 어려운 환경에 놓였다는 점이다. AI 반도체는 개발과 양산을 위해 조 단위의 투자가 필요하지만, 국내에서는 2000억 원조차 마련하기 어려운 것이 현실이다. 퓨리오사AI 임원은 국회 토론회에서 "국내에서도 투자를 받을 수 있다면 매각하지 않고 성장하고 싶지만, 원하는 규모의 투자는 불가능한 상황"이라고 토로했다. 미국과 중국의 AI 반도체 기업들은 조 단위 투자를 받으며 경쟁력을 키우는 반면, 한국 기업들은 극심한 투자 부족에 시달리고 있다.

벤처 투자 시장의 한계는 하루이틀의 문제가 아니다. 쿠팡, 배달의민족 등도 성장 과정에서 해외 자본을 유치하며 국내 기업 정체성을 둘러싼 논쟁의 대상이 되었다. 그러나 AI 반도체는 단순한 플랫폼 비즈니스가 아니다. 국가 경쟁력과 직결되는 핵심 기술이다. 한국이 반도체 강국이라면서도 AI 반도체 스타트업 하나 키우지 못하고 해외 자본에 기대게 만든 것은 정책 실패의 결과다.

정부는 뒤늦게 국부펀드나 모태펀드 확대 등의 대책을 논의하고 있지만, AI 반도체 기업들이 당장 필요로 하는 대규모 자금 조달에는 역부족이다. 현재 정부는 반도체 산업 전반을 지원하기 위해 2027년까지 3조 원 규모의 펀드 조성을 계획 중이다. 하지만 AI 반도체 스타트업이 실질적으로 지원을 받을 수 있을지는 미지수다. 글로벌 AI 반도체 시장에서 살아남으려면 지금보다 훨씬 더 과감한 지원과 투자 유치 전략이 필요하다.

퓨리오사AI 매각 논란이 드러낸 것은 단순히 한 스타트업의 인수 여부가 아니다. 국내 벤처 생태계가 얼마나 취약한지, 한국 반도체 산업이 미래를 대비할 준비가 되어 있는지에 대한 시험대다. AI 반도체는 향후 반도체 시장의 핵심이 될 분야다. 지금처럼 해외 기업들이 한국 스타트업을 빼앗기듯 인수하는 구조가 반복된다면, 향후 AI 반도체 시장에서 한국 기업들은 경쟁력을 잃을 수밖에 없다.

퓨리오사AI의 매각 여부와 관계없이, 이번 사태가 남긴 질문은 분명하다. '우리는 AI 반도체 강국이 될 준비가 되었는가?' 지금이라도 정부와 국내 투자 시장이 답을 내놓아야 할 때다.